Barzun, Jacques

historien de la culture, auteur de From Dawn to Decadence

𝑭𝒓𝒐𝒎 𝑫𝒂𝒘𝒏 𝒕𝒐 𝑫𝒆𝒄𝒂𝒅𝒆𝒏𝒄𝒆 一 Jacques Barzun with Charlie Rose (2000)

Andrea Cirla · Jan 15, 2025 · partial coverage

• Jacques Barzun
• From Dawn to Decadence
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• Occident
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• primitivisme
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• éducation libérale
• Great Books
• Charlie Rose
• histoire de la culture

Coverage note: full (environ vingt minutes ; sous-titres YouTube automatiques en anglais, avec quelques erreurs de reconnaissance)

Core ideas

La décadence comme déblaiement. Barzun, né en 1907 en France, doyen des facultés et provost à Columbia, ne trouve pas le mot « décadence » effrayant : ce qui s'effondre fait de la place pour de nouvelles idées, car l'histoire ne s'arrête pas. Il choisit cinq cents ans (depuis 1500) parce que le siècle précédent fut déjà un siècle de décadence (Église corrompue, cultes qui prolifèrent). Il distingue quatre révolutions : protestante (qui scinde la chrétienté), monarchique (l'État-nation, le roi ayant le monopole de la guerre et de l'impôt), libérale (1789) et sociale (socialismes utopiques, marxisme, État-providence), le monde occidental étant devenu « quasi socialiste ». Il estime que l'État-nation décline (séparatismes) et que, dans la science et la technique, il n'y a pas de décadence, mais qu'il y en a dans les arts, la littérature, la pensée sociale et la sagesse politique.

Les grands thèmes : émancipation, primitivisme, abstraction. Il en dégage une dizaine, dont l'émancipation (et non la liberté : être émancipé d'une contrainte ne rend pas libre), le primitivisme (refus de la civilisation, déjà dans le retour à l'Église primitive des protestants), l'abstraction et l'analyse, qui « prennent les choses en morceaux » jusqu'à vivre dans les mots et à la « réalité virtuelle ». Il refuse de désigner un personnage le plus influent ; Napoléon, promoteur de la « carrière ouverte au talent », est difficile à égaler. Il conteste amicalement l'idée de Charlie Rose que la Révolution américaine ait été fondée sur les idées de Jefferson : pour lui, c'était d'abord un retour aux libertés ancestrales.

L'éducation libérale et les « grands livres ». Une éducation libérale bien enseignée éveille l'imagination, la capacité de voir au-delà de ce qu'on a devant soi (implications, origines, danger, charme) et donne calme et ressources pour la vieillesse et la solitude. Il raconte l'histoire du cours « Great Books » de Columbia (George Woodbury, John Erskine, puis Mortimer Adler, Robert Hutchins à Chicago, Saint John's College), mais estime que les grands livres ne sont pas un cursus d'arts libéraux : il faut l'histoire, les sciences sociales, le laboratoire (on n'apprend pas la science chez Euclide ou Nicolas de Cues). Sur le rôle des intellectuels depuis 1956, il parle d'un rapprochement avec le gouvernement (New Deal, guerre) et juge qu'Einstein a surtout influencé la science, ses idées politiques étant naïves.

Excerpts