Feller, Laurent
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Core ideas
Une question absurde et révélatrice. Feller pose la question d'apparence absurde de la valeur des choses au haut Moyen Âge (IXe-XIIIe siècle) pour pointer la difficulté des historiens de l'économie médiévale : peu de données quantitatives, peu de chiffres sur le commerce, la production et la consommation. Il faut combiner des faits mesurables (quantités) et d'autres qui ne le sont pas (les buts des agents). Toute transaction, monétaire ou non, suppose des « normes de comparaison » connues de tous les participants.
Des unités de compte sans assez de monnaie. La réforme monétaire de Charlemagne a créé un système à trois niveaux (livre, sou, denier), mais seul le denier circulait, sans monnaie de valeur supérieure jusqu'au XIIIe siècle, et avec un nombre croissant d'autorités frappant des deniers hétérogènes. Livre et sou sont des unités de compte, les moyens d'échange étant des boissons, du pain, des grains, des chevaux, des bœufs, des armes, des outils, des livres. Dans la Galice du Xe siècle, aucune monnaie ne circulait : les grandes valeurs s'exprimaient en sous, les moyennes en grain, les petites en bétail. L'argent peut être traité comme un objet dont la valeur est donnée par le poids de métal ; les fonctions de la monnaie (compte, échange, réserve de valeur) se dissocient, et la terre sert souvent de réserve de valeur.
Valeur sociale, prières, justice. Les biens échangés contre la terre (chevaux, armes, bœufs) visent la production ou la consommation ostentatoire et confèrent un rang social. Feller illustre par des exemples carolingiens : un moine demande au roi de Wessex du plomb pour un toit contre des prières, une transaction « à deux dimensions », économique et spirituelle ; un abbé fixe un prix en argent pour le même plomb ; un abbé, agent impérial, ajuste le rapport d'un échange de terres de 1 à 7,5 vers 1 à 3 pour qu'il soit équitable, car les prix de marché ne sont pas nécessairement justes. Il conclut que les gens disposaient d'unités de compte sophistiquées mais de peu de moyens d'échange, et que les pratiques d'évaluation étaient indissociables du contexte social (clientèle, dépendance, salut).
Excerpts
“« whose worth was not given by the face value but assessed by the weight of gold or silver that they contained »”
“« people sold plots of land in order to purchase Goods that they were sought after »”
“« valuing practices were essential to the way markets functioned »”