Le Goff, Jacques & Nora, Pierre & Ladurie, Emmanuel Le Roy & Philippe, Robert
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Le film retrace l'œuvre de Jacques Le Goff sous la forme d'un dialogue avec quatre collègues et amis. Un narrateur résume d'abord sa démarche : une grande diversité, une inventivité méthodologique (anthropologie historique, histoire de l'imaginaire, histoire des mentalités), une générosité pédagogique et un « autre Moyen Âge », long (du VIᵉ au XIXᵉ siècle), dialectique et déjà « moderne » à partir des villes du XIIᵉ-XIIIᵉ siècle. Le Goff revient sur ses premiers livres (Marchands et banquiers, Les intellectuels au Moyen Âge), qui traitent deux groupes « nouveaux » accusés de vendre ce qui appartient à Dieu (le temps pour les marchands, la science pour les intellectuels) et qui font émerger les thèmes du temps et du travail, ainsi que son séminaire avec Robert Philippe, fils de meunier, autour du moulin et des techniques, et son souhait d'un Moyen Âge « de sang, de chair autant que d'esprit », non « mortellement ennuyeux ».
Il évoque l'archéologie médiévale et l'enquête collective sur les villages désertés, menée avec des archéologues polonais, ainsi que ses travaux sur la peste de 1348 et sur la peste de Justinien avec le démographe Jean-Noël Biraben. Il présente La Civilisation de l'Occident médiéval (1964) comme le fruit d'une longue maturation, avec une réflexion sur l'espace-temps contre un marxisme schématique d'infrastructure et de superstructure. Les échanges portent ensuite sur l'anthropologie historique : la tripartition (ceux qui prient, combattent, travaillent) retrouvée chez Adalbéron de Laon et lue avec Dumézil, et appliquée au récit des fils de Noé, Mélusine (étudiée avec Le Roy Ladurie), le dragon de Saint-Marcel (lecture à partir de la Tarasque), les rituels et gestes de la vassalité (mélange d'égalité et d'inégalité), le travail sur le folklore et l'ethnohistoire.
Pierre Nora raconte la genèse de Faire de l'histoire (1974, trois volumes) et le désaccord amical sur le terme « nouvelle histoire ». Le Goff et Le Roy Ladurie discutent l'article « Les mentalités », ambigu, et critiquent les usages flous de la « mémoire » : Le Goff dit s'agacer qu'on place histoire et mémoire sur le même plan, la mémoire étant elle-même un objet d'histoire que l'historien doit corriger. Ils reviennent sur les enquêtes collectives, l'une sur les villes et les ordres mendiants (carte des couvents), l'autre sur les exempla des sermons. Enfin, Le Goff expose La Naissance du Purgatoire (lieu intermédiaire qui recule le manichéisme, naît au XIIᵉ siècle, dogme de 1274, individualise le jugement et crée de nouveaux liens entre vivants et morts), puis son intérêt pour l'anthropologie politique historique, le sacré du pouvoir royal (Les rois thaumaturges de Marc Bloch, Reims) et son projet d'une « histoire générale ».
Excerpts
“j'ai vraiment eu l'envie de proposer un Moyen-Âge qui était fait de sang de chair euh autant que d'esprit et en plus si possible un Moyen-Âge qui ne serait pas ennuyeux le moyen-âge qu'on nous proposé était mortellement ennuyeux l'histoire est une chose passionnante et on doit passionner les gens à l'histoire en leur montrant que ce n'est pas du tout un discours embêtant”
“c'est-à-dire que dans un endroit mal défini où il y avait un feu on passe à un lieu un lieu réel avec relativement on peut dire des frontières qui est l'endroit où ceux qui ne sont pas trop chargés de péchés mortels subissent quelque chose qui est à la fois une épreuve et une purification”
“je suis extrêmement énervé de voir que l'on met histoire et mémoire souvent sur le même plan alors que l'histoire elle s'efforce d'avoir un statut scientifique la mémoire étant elle aussi un objet d'histoire”