Skinner, B. F.

psychologue, professeur Edgar Pierce à Harvard, auteur de Walden Two et de Beyond Freedom and Dignity

Burrhus F. Skinner at “Day at Night” with James Day

Andrea Cirla · May 3, 2025 · partial coverage

• B. F. Skinner
• Walden Two
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• machine à enseigner
• entretien télévisé

Coverage note: full (environ trente minutes ; sous-titres YouTube automatiques en anglais, assez fidèles, quelques erreurs sur des noms)

Core ideas

Une utopie contrôlée par la culture, non par des hommes. Skinner dit qu'il voudrait vivre dans la société de Walden Two (il ne l'a pas écrite « en plaisantant ») : y prendre sa part des tâches sans se décharger sur les autres. Il récuse l'idée d'une société où quelqu'un déciderait pour les autres : on n'est pas gouverné par des personnes (policier, prêtre, enseignant, psychothérapeute) mais par la culture dans son ensemble, par ce que font en général les gens ; les valeurs se fixent par évolution, quand de meilleures pratiques s'imposent parce qu'elles sont plus efficaces. À qui l'interroge sur « Beyond Freedom », il répond qu'il ne veut pas abolir la liberté ni la dignité, mais les redéfinir : la liberté est l'absence de contrôle punitif, et le sentiment d'être libre vient de ce que l'on fait ce que l'on veut parce qu'on travaille pour des résultats positifs.

Création, origine et sélection par les conséquences. Il n'y a pas, selon lui, d'« homme intérieur » créateur : il compare avec Darwin, qui a déplacé la création, le dessein et le plan « d'avant le fait vers après le fait ». Le comportement opérant est sélectionné par ses conséquences (on fait ce qui paie) : l'artiste jette de la peinture, garde ce qui est bon, gratte le reste. Il s'applique la même grille à lui-même : écrivant son autobiographie, il ne trouve aucune origine freudienne, seulement des milliers de petites influences accidentelles (l'atelier du hangar, l'imprimerie, une lettre favorable de Robert Frost, l'échec d'une année d'écriture, la psychologie). La créativité ne naît pas nécessairement de la souffrance : Bach était, selon lui, « charmé par son médium ».

Applications et obstacles. Il évoque ses pigeons (ping-pong, guidage de missiles pendant la guerre), refuse que la machine à enseigner enseigne « par cœur » (il n'y a pas de répétition dans l'enseignement programmé), juge les cinq premières années mal gérées dans la vie américaine et plaide pour l'abolition progressive de la punition ; il défend le « berceau d'air » (air crib) de sa fille, dont les rumeurs sur la santé mentale sont fausses. Il voit les freins dans la peur du contrôle (zonage qui interdit d'habiter à plusieurs, écoles vides, pas de budget pour retenir les décrocheurs) et regrette que la défense de son œuvre passée l'empêche de travailler à son avenir.

Excerpts