Pentcheva, Bissera

historienne de l'art byzantin, codirectrice du projet « Icons of Sound » à Stanford

Hagia Sophia and the Liquidity of Light and Sound — Bissera Pentcheva

Andrea Cirla · Jul 25, 2025 · partial coverage

• Sainte-Sophie
• acoustique
• réverbération
• lumière
• chant byzantin
• Icons of Sound
• Thomas Whittemore
• Procope
• Paul le Silentiaire
• Bissera Pentcheva

Coverage note: full (environ quatorze minutes ; sous-titres YouTube automatiques en anglais avec quelques erreurs de reconnaissance ; les extraits musicaux ne sont pas transcrits)

Core ideas

Le vide sous la coupole. Pentcheva s'intéresse aux aspects intangibles de Sainte-Sophie, lumière et son, dans le kalichoros, espace de performance sous la coupole. L'intérieur de l'édifice de Justinien, sans figures anthropomorphes, est couvert d'or et de marbre de Proconnèse découpé « en livre ouvert », qui évoque des vagues et une image d'eau. Son acoustique en est le corollaire : un volume de plus de 250 000 m³ aux surfaces réfléchissantes donne environ 12 secondes de réverbération (8 à 12 secondes dans la voix humaine), trois à quatre fois celle des salles modernes, un espace « humide » au sens des ingénieurs du son.

Reconstituer le son. Après la transformation en musée en 1934, la voix humaine fut interdite dans l'édifice. Le projet « Icons of Sound », avec le Center for Computer Research in Music and Acoustics de Stanford et l'ensemble Cappella Romana, a recueilli en 2010 la signature acoustique du lieu et l'a imprimée sur des concerts en direct en 2013 et 2016 : l'intérieur est « un instrument de la voix humaine ». L'étude de la lumière de Thomas Whittemore (1936-1945), jamais publiée, montre le cycle de la lumière du jour, la disparition de la lumière directe entre 11 h 45 et 13 h au moment de l'eucharistie, et le fait que 80 % de la lumière naturelle originelle a été obstruée au fil des siècles. À l'aube, la lumière rend le marbre incandescent ; l'ambon d'albâtre brille alors comme des braises, et le chœur traduit cette présence visuelle en son : dans un kontakion, l'attaque d'une quarte sur « Amen » déclenche une réponse acoustique de la coupole, « une pluie d'or », signe de la grâce divine.

Conclusion et questions. Contre Goethe (l'architecture comme musique pétrifiée), elle soutient que « l'architecture de marbre et d'or de Sainte-Sophie transforme la pierre et le son en comportement liquide », et que la reconversion en mosquée (tapis, échafaudages, voiles) réduit les surfaces réfléchissantes et étouffe la réverbération. Elle cite Procope et Paul le Silentiaire comme sources de l'ekphrasis, et observe que Whittemore disait que « la lumière est un matériau de construction » ; les lustres à huile projetaient des ombres, autre présence du Saint-Esprit.

Excerpts