Mandelbrot, Benoît
▶ Watch on YouTubeCoverage note: full (environ quatorze minutes ; sous-titres YouTube automatiques sans ponctuation, très altérés : la narration d'un parcours complexe est reconstituée avec prudence, sans les détails douteux)
Core ideas
Un parcours d'isolé. Mandelbrot raconte être né à Varsovie, avoir été amené à Paris par ses parents inquiets de l'instabilité de la Pologne, à douze ans, puis avoir passé les années de guerre à Tulle, en Corrèze, l'un des départements les plus pauvres de France, où son isolement l'a formé : il a beaucoup lu à la bibliothèque municipale (livres d'histoire, de sciences). Il se présente au concours des grandes écoles avec très peu de chimie et de physique, mais une intuition visuelle et géométrique remarquable : il résolvait les problèmes en les « voyant » comme des figures, au point de réussir brillamment et de pouvoir choisir entre l'École normale et Polytechnique, qu'il choisit, jugeant l'esprit abstrait de l'école normale contraire à sa manière.
D'une carrière académique imprudente à IBM. Il dit s'être engagé « dans une direction plutôt imprudente du point de vue d'une carrière académique en France » : trop différent de ses collègues, il part à IBM à New York, où le mélange de sujets (linguistique, économie, physique) était toléré. Invité à une conférence à Harvard, il voit au tableau un graphique des prix du coton qui est précisément celui de son propre travail ; il emporte les cartes de prix, les fait traiter à IBM et constate que les prix réels ne suivent pas la théorie reçue (dérivée de Bachelier). Il devient ainsi économiste, connaît d'abord une célébrité parmi les économistes américains, puis un fort rejet parce que sa théorie était « trop différente ».
La liberté de s'attaquer aux problèmes intraitables. Cet épisode le libère du poids d'appartenir à une discipline : il peut choisir librement des sujets. Il dit aimer s'attaquer à « des problèmes bizarres que tout le monde avait laissé de côté parce qu'ils étaient intraitables », et finit par comprendre que son goût l'orientait de façon plus consciente qu'il ne le croyait, vers la rugosité, sujet que Platon jugeait impossible à mesurer. Il présente sa théorie des fractales comme une théorie à la structure mathématique bien définie, issue en partie de mathématiques existantes et en partie de ses propres apports, et parle d'un film où l'on discute ses travaux développés par beaucoup d'autres.
Excerpts
“« je suis né à varsovie »”
“« une direction qui était plutôt comment dire imprudente du point de vue d'une carrière académique en france »”
“« problèmes bizarres que tout le monde avait laissé de côté parce qu'ils étaient intraitables »”