Vernant, Jean-Pierre
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Core ideas
Pourquoi la Grèce. Vernant explique que son choix tient à des raisons de circonstance (un voyage de 1935, l'hospitalité des paysans grecs : l'étranger fait une grâce à celui qui l'accueille) et à des raisons de fond : la Grèce est une de nos racines, assez lointaine pour nous dépayser de nous-mêmes comme l'ethnologue, assez proche pour que l'on comprenne ses sentiments et ses modes de pensée. En quelques siècles (VIIIe-IVe), d'une civilisation de l'oralité (l'aède, le merveilleux) on passe à une civilisation où l'écrit et la prose argumentée (traités philosophiques, médicaux, mathématiques) circulent dans le débat public : ce n'est pas un « miracle grec » ni un simple passage du mythe à la raison, mais un savoir cumulatif, critique.
Les inventions : la monnaie, le politique, l'art. Les Grecs ont inventé « non pas la politique mais le politique » : à la différence des sociétés à souverain sacré, le pouvoir de domination (kratos) est placé au centre, dépersonnalisé, chacun étant à égale distance et le débat argumenté devenant le moteur des décisions ; cette cité est une démocratie directe de face à face fondée sur la philia (l'amitié) et la non-domination des citoyens, qui crée aussi l'esclave et exclut femmes et étrangers. La monnaie est une mesure objective de la valeur ; la science grecque vise l'immuable (astronomie, géométrie) quand les Chinois ou les Indiens ont été sensibles à des phénomènes que les Grecs ont négligés (magnétisme, écho) ; la tragédie fait vivre les héros sur scène (fiction) et la statuaire passe de la présence de l'invisible à l'imitation des apparences : l'invention de ce que nous appelons l'art.
Comparer, ne pas idéaliser. Vernant refuse l'idée d'un modèle universel (« un modèle au sens où on parle d'un modèle d'automobile ») : il faut comparer la Grèce avec le Proche-Orient, la Chine, l'Inde, l'Amazonie (méthode de ses séminaires avec des spécialistes) et respecter la singularité. Il décrit des dieux qui ne sont ni infinis, ni créateurs (le monde a créé les dieux), pas de dogme ni de livre sacré, une religion mêlée à la vie civique, et pas de coupure croyants/incroyants ; la philosophie élabore seule l'idée d'absolu. Sa visée est une anthropologie historique de l'« homme grec » (mémoire déifiée, temps, espace, image, personne) : le regard est savoir et vie, on se connaît par le regard d'autrui (société de l'honneur et de la honte), et la sagesse tardive esthétise le divin et la vie, une « action sur soi » (Foucault) qui cherche dans la vie même ce qu'il y a au-delà.
Excerpts
“« les Grecs ont inventé non pas la politique mais le politique »”
“« c'est le monde qui a créé les dieux tous les Grecs en sont persuadés »”
“« c'est un modèle au sens où on parle d'un modèle de automobile il y en a d'autres à côté c'est une solution »”