Mandelbrot, Benoît
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Core ideas
Liberté de la recherche. Interrogé sur la crise de la recherche française, Mandelbrot dit avoir eu la chance de pouvoir travailler longtemps dans un endroit aux règles différentes : IBM, à l'époque où l'entreprise avait un monopole et finançait une recherche très libre, a fermé ce centre de recherche en perdant son monopole. Il souligne que les gens de son âge, récompensés pour des travaux faits il y a vingt ans, disent avec mélancolie qu'ils ne pourraient plus les faire, car on demande aujourd'hui des preuves de réussite ; or toutes ses idées avaient « toutes les raisons du monde d'être fausses ».
Mathématiques, fractales, univers, climat. Sur la question de savoir si le monde est mathématique ou si les mathématiques ne sont qu'un langage, il n'a pas de théorie générale : les mathématiques les plus pures de 1880-1910, faites exprès pour être incompréhensibles, ont fourni des outils innombrables à des usages impurs ; toutes sont venues de choses pratiques. Il est un modeste qui veut remplacer un désordre absolu par une simplicité progressive : son modèle de la distribution des galaxies, que les astronomes disent valide seulement sur une zone limitée, le satisfait si la zone est de plus en plus large. Il évoque les nanotechnologies, où la fractale intervient fortement, et rappelle son travail sur « l'effet Noé » (le Nil, dont les dynasties égyptiennes suivaient les périodes humides et sèches), à distinguer des changements climatiques d'origine humaine, qui sont des interventions et non des changements naturels.
Le mot « fractal » et Bourbaki. Il raconte avoir créé le mot « fractal » à partir du latin fractus (dimension fractionnaire de Hausdorff), d'abord « fractom » dans la première édition, « erreur de jeunesse extrêmement brève » corrigée en « fractal » ; le terme est devenu nom de boîte de nuit à Prague. Il dit que ses rapports avec Bourbaki sont compliqués : plusieurs sont des amis, mais « les gens de la génération de maîtres ont été d'une étroitesse d'esprit absolue en ce qui concerne mes travaux » ; il a pu s'en protéger aux États-Unis (Harvard, Yale), et pense que Bourbaki appartient à une génération, celle d'André Weil, et n'a plus l'influence d'autrefois.
Excerpts
“« les gens de la génération de maîtres ont été d'une étroitesse d'esprit absolu en ce qui concerne mes travaux »”
“« ce que j'appelais l'effet Noé »”
“« erreur de jeunesse extrêmement brève »”